他早年參加孫中山領(lǐng)導(dǎo)的同盟會(huì)，募款資助辛亥革命；1913年，傾資在家鄉(xiāng)創(chuàng)辦集美學(xué)村及廈門大學(xué)；抗戰(zhàn)爆發(fā)后，為祖國(guó)抗戰(zhàn)募集捐資70億元。他就是南洋最大的橡膠托拉斯業(yè)主陳嘉庚。
1874年，陳嘉庚生于福建同安縣的集美社（今集美鎮(zhèn)）——一個(gè)與廈門隔海相望的偏僻漁村。他的父親陳杞柏在新加坡發(fā)展事業(yè)，僅僅是時(shí)而匯款回家。他由母親孫氏獨(dú)力養(yǎng)大。
8歲時(shí)，他入村里私塾念書，舊式教育只知照本宣科，雖然陳嘉庚十分用功，把讀過(guò)的書都背得爛熟，但“數(shù)年間絕不知其意義”。這也令他后來(lái)決心興辦新式學(xué)校。成年后，傾心革命、投身教育的陳嘉庚，把讀書作為他一生最大的愛(ài)好，他在南洋和國(guó)內(nèi)的報(bào)紙上撰文支持革命、呼吁支持教育，這些完全靠自學(xué)得來(lái)。

16歲時(shí)，陳嘉庚遠(yuǎn)渡新加坡，他操著一口閩南語(yǔ)，根本不會(huì)說(shuō)英語(yǔ)，在父親的米店當(dāng)學(xué)徒，兢兢業(yè)業(yè)一干13年。父親是個(gè)干練的商人，從事多種投資，包括房地產(chǎn)、西米廠和菠蘿罐頭廠。但他更愛(ài)自己的庶子，和長(zhǎng)子陳嘉庚沒(méi)有什么感情。
母親去世后，他歸國(guó)葬母，守孝三年。等他回到新加坡，發(fā)現(xiàn)倏忽之間父親已經(jīng)破產(chǎn)負(fù)債。他主動(dòng)幫助父親承擔(dān)了所有的債務(wù)，也以此迎來(lái)了自己當(dāng)家作主的年代。當(dāng)時(shí)，菠蘿罐頭市場(chǎng)火熱，他下決心以其作為突破口，重振父業(yè)。
經(jīng)營(yíng)狀況好轉(zhuǎn)后，31歲的陳嘉庚把自己一半的財(cái)產(chǎn)用來(lái)替父親還債。此舉在新加坡華僑中獲得良好聲譽(yù)。20世紀(jì)初開(kāi)始，橡膠和咖啡等，開(kāi)始取代中國(guó)的茶葉，成為最炙手可熱的“新商品”之一。
商業(yè)嗅覺(jué)靈敏的陳嘉庚，只用2000元就購(gòu)買了一批種子，播種在菠蘿園中，從幾畝到幾十畝再到幾百畝、幾千畝。1924年，陳嘉庚已建成農(nóng)（種植）、工（制造）、商（銷售）橡膠托拉斯，即陳嘉庚公司。當(dāng)年就贏利170多萬(wàn)元。
一年后，他已擁有橡膠園1.5萬(wàn)英畝，成為僑商中最大橡膠墾殖者之一，被稱為新加坡、馬來(lái)西亞等東南亞國(guó)家橡膠產(chǎn)業(yè)的四大“開(kāi)拓者”之一。他辦橡膠制品廠，生產(chǎn)橡膠鞋、輪胎和日用品，先后在國(guó)內(nèi)各城市、南洋和世界各國(guó)大埠設(shè)立分銷店100多處。
慢慢地，陳嘉庚設(shè)法和美國(guó)橡膠業(yè)協(xié)會(huì)搭上關(guān)系，把廣告做到了美國(guó)，把“謙益”橡膠廠的大半產(chǎn)品直接銷售到美國(guó)，開(kāi)創(chuàng)了在新加坡，華僑不通過(guò)洋行而與外商直接進(jìn)行貿(mào)易的先例。
他首創(chuàng)橡膠制品大規(guī)模生產(chǎn)，開(kāi)辟了橡膠制品和其他制品直接輸出的國(guó)際市場(chǎng)，在僑商中第一個(gè)打破了英國(guó)資本的壟斷局面。晚年的陳嘉庚將自己積蓄的1.5億元，投入到了教育事業(yè)，而他只拿一個(gè)月300元的薪水。