合成橡膠工廠生產出來的橡膠要加工成為有用的制品，必須經過硫化的工序。習慣上把未經硫化的原料橡膠稱為生膠，硫化后的橡膠稱為硫化膠。之所以稱為硫化，自然與硫有關。
橡膠硫化實際上是將線型分子交織成網狀結構。這個變化過程在廣義上應該稱為交聯。交聯時，硫在大分子間起到了架橋和編織的作用，就像是將許多單根尼龍絲編成漁網一樣。硫化后，橡膠的硬度、彈性、抗溶劑性能都發生顯著變化，這樣的橡膠才有實用價值。

硫化為什么能改變橡膠的性能？
根本原因在于線型聚合物變為網狀聚合物后，分子鏈的自由運動受到限制；而與此同時，網狀分子中仍然保留著相當多有活動能力的鏈段，于是變成強度和彈性兼而有之的橡膠。
橡膠硫化之后，與漁網的編結點類似，會形成許多交聯點。兩個交聯點之間鏈段的平均分子量稱作交聯分子量。單位體積含有交聯點的數目稱為交聯密度。交聯分子量越大，交聯密度越小，也就是硫化程度越小。交聯密度要適中，否則，彈性就會受到損失。
工業中常常使用硫化促進劑，因為單獨用硫來硫化，反應效率實在太低。促進劑不僅可以提高硫化效率，還可改進硫化膠的力學性能和耐老化性能。
硫化促進劑幾乎全是有機化合物，其種類繁多。例如通用合成橡膠常用的促進劑就有數十個品種。
為了進一步改進橡膠的交聯狀況，工業中還廣泛使用硫化活化劑。這些活化劑往往由金屬氧化物與脂肪酸或金屬皂結合而成。我們在一些使用的硫化技術中經常采用的便是這種硫化劑、促進劑、活化劑三位一體的硫化體系。